Les systèmes d’évacuation rapide de l’eau sont d’une très grande importance si les cultivateurs ne veulent pas voir leurs plants de riz tout-à-fait submergés lorsque tombent subitement d’énormes pluies. Le problème, c’est que les rizières de plaine sont assez souvent situées en-dessous du niveau des fleuves. D’où la nécessité de prévoir des systèmes d’écoulement des eaux sur de très longues distances souvent plus complexes et plus difficiles à aménager que les canaux d’alimentation. Ce qui fait dire au géographe Yves Lacoste que les sociétés qui ont réalisé de tels ouvrages peuvent être véritablement qualifiées de "sociétés hydrauliciennes".
Dans ce système d’irrigation, les graines de riz sont la plupart du temps pré-germées dans des pépinières puis repiquées dans les rizières, ce qui implique une importante main-d’oeuvre mais permet plusieurs récoltes par année et une économie de semences. Cependant on recourt aussi de plus en plus aux semis directs : les graines pré-germées sont alors semées à la main ou mécaniquement (voire par avion en Australie ou aux États-Unis).
L’eau qui stagne ou circule en permanence dans les parcelles (qui offrent généralement de grandes capacités de stockage) a pour avantages de favoriser l’infiltration, de recharger les nappes phréatiques et de régulariser les débits en aval en cas de fortes pluies. Sans oublier qu’elle empêche aussi la croissance des mauvaises herbes. Dans les zones de montagne, les techniques de rizières en terrasse offrent également un moyen efficace de lutte contre l’érosion des sols et les glissements de terrain.
