Pendant plus de dix années, l’organisation American Rivers, qui compte quelque 65’000 membres, a mené un effort national pour la renaturation des rivières par l’élimination des barrages dont le maintien ne semble plus rationnel. Cet effort a provoqué dans l’opinion publique une perception différente des barrages et une meilleure compréhension de leur démantèlement comme un choix raisonnable et salutaire pour la sauvegarde des cours d’eau.
Démonter les installations désuètes, explique Rebecca Wodder, présidente de l’organisation, c’est reconstruire l’infrastructure naturelle des courants et des zones humides qui assurent des services essentiels comme l’eau saine, la protection contre les inondations et d’autres avantages économiques.
Certains barrages sont ainsi jugés plus nuisibles que bénéfiques parce qu’ils augmentent les risques d’inondations ou présentent de réels dangers. Selon les estimations d’une association d’employés de sécurité des barrages publics, plus de dix mille installations présenteraient aux États-Unis des risques élevés pour la vie humaine si elles venaient à s’effondrer.
Même les petits barrages peuvent faire courir des risques aux pêcheurs, aux canoéistes et aux enfants qui jouent aux abords des cours d’eau. Ces installations, qui ont d’ailleurs reçu le macabre surnom de ‘machines à noyer’, peuvent également nuire à la qualité de l’eau et aux migrations de poissons, ainsi qu’aux activités de loisirs aquatiques.
