Le Service de surveillance mondial des glaciers, hébergé par l’Université de Zurich et alimenté par un vaste réseau international de correspondants, ne manque pas de points de repères : sa base de données contient plus de 5000 mesures de volumes et de modifications de masses glaciaires effectuées depuis le milieu du 19e siècle ainsi que plus de 42’000 observations et reconstitutions d’évolutions de glaciers dont les plus anciennes remontent au 16e siècle.
Comparés aux mesures précédentes et à d’anciens documents, les résultats des recherches qu’il a menées entre 2001 et 2010 et qu’il vient de publier dans la revue Journal of Glaciology (*) parlent d’eux-mêmes : "actuellement, explique Michael Zemp, directeur du WGMS et auteur principal de cette nouvelle étude, les glaciers que nous observons perdent chaque année une épaisseur de glace variant entre 50 centimètres et un mètre, c’est-à-dire deux à trois fois plus que la moyenne correspondante au 20e siècle". Certes, précise-t-il, les données collectées ne font directement référence qu’à quelques centaines de glaciers, mais elles sont qualitativement confirmées par des observations de terrain et par des images-satellites concernant des dizaines de milliers de glaciers de par le monde.
L’étude du WGMS montre aussi que le retrait à long-terme des langues glaciaires est un phénomène global. Les expansions intermittentes de glaciers qui ont pu être constatées ici et là étaient généralement limitées à un espace régional précis et à des périodes de l’ordre d’une décennie. Mais elles sont sans comparaison avec les niveaux du petit âge glaciaire entre les 16e et 19e siècles.
L’intense perte de glace de ces deux dernières décennies a par ailleurs entraîné une modification de la dynamique des calottes glaciaires. "À l’avenir, note encore Michael Zemp, les glaciers continueront de fondre même si les températures restent stables". (Source : Université de Zurich, WGMS)
(*) Michael Zemp and all., Historically unprecedented global glacier decline in the early 21st century, Journal of Glaciology, Vol.61, No.228, 2015. Disponible ici
– Site web du World Glacier Monitoring Service (WGMS)
