Jusqu’ici, la seule eau aussi ancienne jamais découverte était pour ainsi dire emprisonnée dans de minuscules poches rocheuses sans vie possible, alors que celle trouvée dans la mine canadienne s’écoule à raison de quelque deux litres par minute.
Grâce à de nouvelles techniques de recherche développées à l’Université de Manchester, l’équipe emmenée par le professeur Chris Ballentine, directeur du projet et co-auteur de l’étude publiée dans la revue Nature, démontre que l’eau trouvée dans ce forage serait vieille d’au moins un milliard et demi d’années, voire davantage.
Cette eau serait riche en gaz dissous (hydrogène et méthane, mais aussi hélium, néon, argon et xénon) grâce auxquels des microbes peuvent subsister en vase clos sans avoir été exposés au soleil pendant des milliards d’années. Les recherches sur les qualités vitales de cette eau se poursuivent mais, commente Greg Holland, géochimiste à l’Université de Lancaster (GB) et principal auteur de l’étude, "ce dont nous sommes sûrs, c’est que nous avons identifié un mécanisme par lequel les planètes peuvent créer et préserver un environnement favorable à la vie microbienne durant des milliards d’années, et même si leur surface paraît inhospitalière."
Dans une interview accordée au Los Angeles Times (*), Barbara Sherwood Lollar, professeur de géologie à l’Université de Toronto, explique avoir goûté cette eau : "À cause des réactions entre l’eau et la roche, elle est extrêmement salée. Plus visqueuse que l’eau du robinet, elle a la consistance d’un sirop d’érable très léger. Elle n’a pas de couleur quand elle sort, mais dès qu’elle entre en contact avec de l’oxygène, elle présente une couleur orangée car les minéraux qu’elle contient commencent à apparaître, le fer en particulier (...) Son goût est infect, bien plus salé que celui de l’eau de mer. C’est le genre de chose que vous n’aimeriez pas boire."
(*) Deborah Netburn, How does world’s oldest water taste ? ’Terrible.’,
Los Angeles Times, 8 juin 2013
– En savoir plus sur le site de l’Université de Manchester
