Dans leur cycle naturel de vie, les saumons adultes, lorsqu’ils atteignent leur maturité sexuelle, quittent la Mer du Nord et remontent le Rhin jusque dans leurs zones de frai naturelles afin de s’y reproduire. Pendant cette longue et périlleuse migration en eau douce, les poissons ne s’alimentent plus, perdent beaucoup de poids et meurent parfois d’épuisement après la ponte.
Les jeunes saumons restent généralement un à trois ans en eau douce avant de redescendre le fleuve et de rejoindre l’Atlantique, parcourant des milliers de kilomètres à la recherche de nourriture. Deux ou trois ans plus tard, ils atteignent leur taille adulte, plus d’un mètre chez certains individus. Mus par leur instinct de reproduction, ils reprennent alors le chemin de leur rivière d’origine. Et ainsi de suite, du moins tant que ce cycle n’est pas interrompu par des aménagements artificiels.
En Suisse, vers la fin du 19e siècle, le saumon atlantique figurait encore parmi les espèces indigènes recensées dans une grande partie du bassin versant du Rhin (voir la carte ci-dessous). Son aire de répartition comprenait le cours supérieur du fleuve jusqu’à la barrière naturelle des chutes du Rhin près de Schaffhouse, ainsi que les rivières en aval des lacs de Thoune, des Quatre-Cantons et de Zurich.
Mais les corrections de rivières (comme celles des eaux du Jura) sur des tronçons importants, l’augmentation de la pollution des eaux et la surpêche, et surtout la construction d’un grand nombre d’ouvrages hydroélectriques sur le Rhin et sur l’Aar, ont cassé ce cycle migratoire naturel. Le saumon, incapable de franchir ces obstacles créés par l’homme, a alors disparu du paysage suisse.
Les États riverains du Rhin (*), favorables à la réintroduction de ce poisson dans le fleuve, ont lancé un programme Saumon 2000, puis dans son prolongement, un programme Saumon 2020 qui prévoit une assistance à la migration (par le biais de passes à poissons ou de rivières de contournement) ainsi qu’une revalorisation écologique des habitats adéquats dans les affluents.
De fait, on observe déjà – avant même l’ouverture prévue en 2018 des écluses du Haringvliet à l’embouchure du Rhin dans la Mer du Nord – que des saumons (plus de 6’000 jusqu’à fin 2012 selon certaines évaluations) ont commencé à se reproduire naturellement dans les affluents du Rhin entre les Pays-Bas et Strasbourg. Quelques individus adultes, qui ont pu franchir plusieurs aménagements hydroélectriques français en voie d’être équipés de passes à poissons, ont également été observés dans la région bâloise.
Quelques jeunes saumons sont actuellement lâchés dans les rivières suisses (voir ci-contre) dans le but d’observer leur comportement et de vérifier la qualité de leurs habitats potentiels.
(Sources : Commission internationale pour la protection du Rhin|CIPR et Office fédéral de l’environnement|OFEV)
(*) Voir l’article aqueduc.info : Des stratégies pour préserver la fonction vitale du Rhin
– Programme Saumon 2020 de la Commission internationale pour la protection du Rhin (CIPR) Voir >
– Le saumon sur le site de l’Office fédéral de l’environnement (OFEV) Voir >
