Plus de 90 % de la production mondiale de riz – 731 millions de tonnes en 2012, selon les statistiques de la FAO, soit environ un quart de toutes les céréales - proviennent de la riziculture irriguée, pluviale ou en eau profonde. Les rizières occupent 140 millions d’hectares avec une "tranche d’eau" cumulée qui varie entre 90 et 225 centimètres, ce qui représente, au final, une moyenne de plus de 2’000 litres d’eau par kilo de riz consommable. Ces chiffres suffisent à rappeler à quel point cette céréale est dépendante des ressources en eau.
Est-il possible de trouver une parade au réchauffement climatique qui menace également les grands pays producteurs que sont la Chine, l’Inde et plus généralement les régions du sud-est asiatique ? Une équipe de chercheurs de l’Institut national japonais des sciences agrobiologiques, à Tsukuba, propose en tout cas une solution. Persuadée que "l’amélioration génétique de la résistance à la sécheresse est essentielle pour garantir une production agricole stable et adéquate dans les régions sujettes à la sécheresse", elle s’est intéressée tout particulièrement à la possibilité d’améliorer "l’architecture du système racinaire" des plants de riz. Ses premières conclusions viennent d’être publiées sur le site de la revue Nature Genetics (*).
Au point de départ, un constat : les variétés traditionnelles (il en existe plus de 2’000 de par le monde) disposent d’un système radiculaire relativement superficiel et peu profond. En simplifiant quelque peu, on dira que les chercheurs japonais ont réussi à isoler un gène qui favorise la croissance, à le greffer sur l’un des types de riz les plus courants (IR64) et à obtenir sur cette nouvelle variété - baptisée "Deeper Rooting" (DRO1-NL) - des racines deux fois plus longues. La plante pourra dès lors trouver plus profondément dans le sol ce dont elle a besoin pour grandir. Une découverte qu’il faudra encore vérifier, tester et évaluer avant de la proposer aux riziculteurs. (bw)
(*) Yusaki Uga & al., "Control of root system architecture by DEEPER ROOTING 1 increases rice yield under drought conditions", Nature Genetics, 04 August 2013
– Voir aussi le dossier aqueduc.info publié à l’occasion de l’Année internationale du riz (2004)
