C’est la première fois qu’une étude scientifique propose une vision globale des tendances climatiques de l’enneigement à l’échelle des Alpes. Une trentaine de chercheurs ont analysé des données d’observation recueillies dans quelque 2000 stations météo des six pays alpins (Italie, France, Allemagne, Autriche, Slovénie, Suisse) sur une période allant de 1971 à 2019. Les conclusions de leur travail viennent d’être publiées par la revue The Cryosphere dédiée à la recherche sur tous les aspects de l’eau et du sol gelés.
Durant ce demi-siècle, et en dessous de 2000 mètres d’altitude, la durée d’enneigement au sol s’est réduite de 22 à 34 jours, soit en moyenne 5 jours environ par décennie. La hauteur de neige moyenne entre 1000 et 2000 mètres d’altitude dans le nord des Alpes a baissé de 2,8 cm par décennie.
Cette tendance s’explique par deux phénomènes qui s’additionnent et résultent du réchauffement climatique : d’une part, en hiver, il tombe moins de neige et davantage de pluie ; d’autre part, le manteau neigeux étant de ce fait moins important, il fond plus rapidement.
Les résultats ne sont pas uniformes et les tendances diffèrent selon les cinq régions nivales que les scientifiques ont pu identifier. Les diminutions d’enneigement sont généralement plus marquées dans le sud que dans le nord. S’ils sont assez confiants dans leurs analyses de l’enneigement en dessous de 2000 mètres, les chercheurs se montrent plus prudents quand il s’agit d’altitudes plus élevées où il fait plus froid.
– Michael Matiu et al. “Observed snow depth trends in the European Alps : 1971 to 2019”, The Cryosphere, Volume 15, Issue 3 (2021)
