Selon cette étude - Water for wealth and food security : Supporting farmer-driven investments in agricultural water management (De l’eau pour la prospérité et la sécurité alimentaire : soutenir les investissements menés par les agriculteurs dans la gestion de l’eau agricole) - si les petits exploitants agricoles faisaient davantage appel à des techniques appropriées de gestion de l’eau, ils pourraient dans certains cas multiplier leurs rendements par quatre et améliorer grandement le revenu, l’alimentation et le niveau de vie de leurs familles.
Selon la FAO, l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture, à peine 3 % des ressources en eau renouvelables de l’Afrique subsaharienne (et bien plus abondantes qu’on ne le pense généralement) sont utilisés pour l’agriculture. Environ 4 % seulement des terres cultivables sont aménagées pour l’irrigation, et une toute petite partie d’entre elles bénéficie de l’apport d’eaux souterraines.
De petits agriculteurs
de plus en plus nombreux
veulent aller de l’avant
"Nous n’avons cessé de témoigner, commente le Dr Colin Chartres, directeur général de l’Institut international de gestion de l’eau (IWMI), basé à Colombo (Sri Lanka), de ce qui arrive aux pauvres de ce monde lorsqu’ils sont à la merci de notre fragile système alimentaire mondial, alors même que la majorité d’entre eux dépend de l’agriculture pour sa subsistance et souffre de pénurie d’eau. Pourtant, dans le monde en développement, les agriculteurs font de plus en plus appel pour leur eau, à des solutions à petite échelle, bien adaptées aux conditions locales, et en retirent des avantages."
Sur le continent africain comme en Asie du Sud, la petite irrigation privée est nettement en train de gagner du terrain. Pendant trois ans, une équipe de recherche mandatée par l’IWMI, a observé de près la façon dont un bon millier d’agriculteurs utilisent leurs propres ressources de façon innovante au lieu d’attendre que l’eau leur soit distribuée. De nombreuses réalisations existantes ont été passées en revue - pompes, bassins, réservoirs, drainages, etc. - au point de surprendre les chercheurs eux-mêmes. Au Ghana, par exemple, les petits systèmes d’irrigation privés emploient déjà 45 fois plus de personnes et couvrent 25 fois plus de terrain que les systèmes d’irrigation publics.
"Nous avons été sidérés par l’ampleur du phénomène, explique Meredith Giordano, coordinatrice du projet AgWater au sein de l’IWMI. Malgré des obstacles tels que des coûts initiaux élevés et des chaînes d’approvisionnement peu développées, de petits exploitants agricoles d’Afrique et d’Asie ont été de l’avant en utilisant leurs propres ressources pour financer et installer des technologies d’irrigation. Et ce sont clairement les agriculteurs eux-mêmes qui ont pris l’initiative de ces innovations."
Entre autres exemples, l’étude de l’IWMI cite le Madhya Pradesh, au centre de l’Inde, où les agriculteurs ont amélioré leur revenu de 70 % grâce à l’aménagement d’étangs pour la culture de légumineuses ; ou la Zambie, en Afrique australe, où un cinquième des petits exploitants qui produisent des légumes pendant la saison sèche gagnent 35% de plus que ceux qui ne cultivent pas.
Défis économiques, sociaux
et environnementaux
Il existe déjà plusieurs technologies qui permettent aux petits exploitants de gérer eux-mêmes leurs ressources en eau, telles des pompes bon marché. Des outils simples pour creuser des puits et recueillir les eaux de pluie leur permettent déjà de produire des récoltes en saison sèche. Mais nombre d’entre eux n’utilisent encore que des moyens d’arrosage rudimentaires et dépendent des cultures pluviales car ils n’ont ni les ressources financières pour acheter des équipements plus performants, ni les connaissances nécessaires à leur fonctionnement, ni l’accès à d’éventuels fournisseurs. Une situation qui ne cesse évidemment d’accroître les inégalités sociales dont souffrent d’abord les agriculteurs les plus pauvres, et les femmes en particulier.
Par ailleurs, le recours à de nouveaux systèmes d’irrigation ne va pas sans risques environnementaux et pose là aussi de nouveaux défis, par exemple si les agriculteurs s’engagent dans un système où l’eau est gratuite pour tous ou si la concurrence devient trop forte entre les différents usagers, ce qui peut entraîner une surexploitation des ressources et abaisser dangereusement et pour longtemps leur niveau de disponibilité. De plus, la pratique de l’irrigation est souvent associée à une plus forte utilisation des engrais chimiques.
Reste à actionner les mécanismes financiers
Les auteurs de l’étude de l’IMWI estiment pour leur part que pour faire face à ces défis, les petits agriculteurs ont besoin de l’appui des institutions et des pouvoirs publics qui doivent eux-mêmes se restructurer pour répondre à leurs besoins et ne pas s’occuper seulement d’agriculture pluviale ou de la gestion de canaux d’irrigation à grande échelle. Ici ou là, des opérateurs se déplacent dans les zones rurales pour louer les services de la pompe fixée sur leur vélo. Ailleurs, les autorités ont supprimé les permis d’exploitation pour les petites pompes. Les idées ne manquent pas.
La petite hydraulique agricole pourrait augmenter de manière significative si, par le biais de mécanismes financiers novateurs, on aidait les agriculteurs à surmonter des obstacles comme le surcoût des investissements de départ nécessaires à l’acquisition des équipements, semences et autres intrants, le manque de chaînes d’approvisionnement et de réseaux de commercialisation, la faiblesse des marges à la vente de leurs produits ou le montant excessif des impôts.
Bref, dit le Dr Colin Charles, "il existe d’énormes possibilités d’investissement pour exploiter le potentiel de cette approche menée par les agriculteurs (…) et nous savons aujourd’hui quels leviers il faut actionner pour qu’ils puissent tirer de l’expansion de leurs innovations". (Source : IWMI)
