Aucune culture ne consomme autant d’eau que celle du riz, nulle autre céréale que le riz n’est capable de résister pareillement à l’inondation. Et quand on sait que cette culture vivrière nourrit plus de la moitié de la population mondiale et que le 21e siècle pourrait être celui des grandes batailles de l’eau douce, il n’est pas inutile de s’attarder une fois sur ce mariage entre ces deux "éléments" indispensables à la survie de la planète. L’actualité internationale en fournit une bonne et double occasion.
2004, tout d’abord, est placée par l’ONU sous le label de l’Année internationale du riz. Le fait qu’elle suive immédiatement l’Année de l’eau n’est pas une simple coïncidence. Par ailleurs, la FAO (Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture) vient d’organiser à Rome, les 12 et 13 février, une Conférence sur le riz "pour affronter les questions les plus pressantes auxquelles doit faire face le secteur rizicole mondial, des méthodes de production locales au commerce international".
L’eau joue un rôle primordial dans la production de riz. À la différence de la plupart des techniques agricoles qui utilisent l’eau essentiellement dans un but de production, la culture du riz a besoin d’eau non seulement pour assurer la croissance de la plante, mais aussi pour préparer et entretenir les terrains et pour y maintenir un niveau d’eau et un taux d’infiltration suffisants.
Pour se développer, les plants de riz doivent pratiquement avoir en permanence "les pieds dans l’eau mais la tête hors de l’eau". C’est d’ailleurs l’unique céréale capable de subsister sans dommage à l’inondation. Grâce au processus de sélection naturelle qu’il a connu au cours des millénaires, ce végétal s’adapte aujourd’hui à des situations extrêmes : quand le niveau d’eau monte très haut, ses tiges s’allongent pour trouver l’oxygène nécessaire (riz flottant) ; à l’inverse, il montre une grande résistance à la sécheresse.
Les populations paysannes ont depuis longtemps appris à maîtriser "ses jeux et ses caprices". D’où les différents types de culture et de gestion de l’eau comme autant de réponses aux variétés de sols et de climats. Mais aussi des pratiques fondées sur l’intérêt collectif : les différents travaux de rizière - du labour à la moisson en passant par la mise en eau, le repiquage ou le drainage - nécessitent des calendriers organisés de manière simultanée sur de grandes superficies.
