Ce projet - l’un des plus grands projets de recherche environnementale accordé à la Suisse – est dû à l’initiative du professeur Martin Beniston, de l’Université de Genève, chef du groupe de recherche sur les changements climatiques et leurs impacts. Ce qui explique le choix de l’UNIGE pour son pilotage. Objectif : étudier les changements des ressources en eau induits par le réchauffement climatique dans des régions de montagnes comme les Alpes, les Andes ou l’Himalaya.
Dans les décennies à venir, il est plus que probable que la diminution sensible de la neige et de la glace aura des répercussions sur les bassins hydrologiques ayant leurs sources dans les régions de montagnes. Ces modifications auront des impacts non seulement sur les masses d’eau disponibles, mais aussi sur le caractère saisonnier de leurs débits. En outre, la hausse des températures des eaux pourrait favoriser la prolifération de bactéries pathogènes et poser de nouveaux problèmes de santé publique.
ACQWA s’articule autour de deux grands volets scientifiques : d’un côté la simulation des effets climatiques sur les précipitations, le comportement de la neige et des glaciers, et la réaction des cours d’eau ; de l’autre, l’étude des impacts collatéraux des changements hydrologiques sur l’environnement naturel et de nombreux secteurs économiques (énergie, agriculture, tourisme). Les chercheurs devraient également évaluer les risques potentiels de conflits, du fait soit de la raréfaction de la ressource, soit de nouvelles donnes géopolitiques ou économiques (telles la production d’hydroélectricité).
À l’Université de Genève même, il est prévu que les chercheurs travaillent plus particulièrement dans le domaine de la biologie aquatique, des risques naturels liés aux dangers hydrologiques et des aspects socio-économiques liés au partage des ressources aquatiques. Côté suisse, l’Institut de hautes études internationales et du développement à Genève, l’Agroscope de Zurich, l’Ecole polytechnique fédérale de Zurich, et l’Université de Berne figurent également sur la liste des partenaires du projet. (Source : communiqué ACQWA)
