La partie la plus importante de l’étude publiée par Tom Gleeson, hydrogéologue à l’Université de Victoria (Canada) en collaboration avec des chercheurs des universités de Calgary, du Texas (USA) et de Göttingen (Allemagne) porte sur l’histoire "moderne" des aquifères et montre que moins de 6 % seulement des eaux souterraines des deux kilomètres supérieurs de la croûte terrestre sont régénérés durant le temps moyen d’une vie humaine. "Jusqu’ici on l’ignorait, explique-t-il dans le communiqué de presse qui annonce sa publication. Nous savions déjà que les niveaux d’eau étaient en baisse dans de nombreux aquifères. Nous prélevons nos ressources en eau trop rapidement, et plus rapidement qu’elles ne sont renouvelées."
Pour mener leurs recherches, Tom Gleeson et son équipe ont utilisé plusieurs corpus de données (y compris les données de près d’un million de bassins versants) et plus de 40’000 modèles d’eaux souterraines. À partir de leurs calculs, ils sont arrivés à la conclusion que le volume total des eaux souterraines de la planète représentait quelque 23 millions de kilomètres cubes d’eau, dont 0,35 million datant de moins de 50 ans.
Ces stocks d’eaux souterraines dites "modernes" éclipsent toutes les autres composantes du cycle de l’eau et offrent une ressource plus rapidement renouvelable que les eaux anciennes. Mais étant plus proches de la surface terrestre, ils sont aussi davantage exposés aux changements climatiques et aux contaminations par les activités humaines.
On sait que l’âge des eaux souterraines peut varier de quelques mois à des millions d’années. Mais pourquoi convient-il de faire une distinction entre eaux souterraines anciennes et récentes ? Parce que, poursuit l’hydrogéologue, elles sont fondamentalement différentes dans leurs interactions avec le reste des cycles de l’eau et du climat. Les eaux anciennes se trouvent à une plus grande profondeur et sont souvent prélevées pour des usages agricoles et industriels. Elles contiennent parfois de l’arsenic ou de l’uranium et sont souvent plus salées que les eaux océaniques. Dans certaines régions, les eaux saumâtres sont si vieilles, isolées et stagnantes qu’elles doivent être considérées comme non renouvelables.
Si toutes les eaux souterraines modernes de la Terre étaient réunies au-dessus du sol, quelle serait leur hauteur ? En bleu clair : moins de un mètre. En bleu foncé : plus de 50 mètres. (Cartographie : Karyn Ho)