Si, jusqu’à présent, il était déjà possible, grâce aux satellites altimétriques conventionnels (du type Jason en particulier) d’observer les océans et de mesurer leurs variations de niveau, ce n’était pas le cas pour les plans d’eau continentaux ou les fleuves, tout simplement parce que la résolution spatiale des radars utilisés était insuffisante pour ce type de mesures.
C’est en cela que le projet SWOT, mené conjointement par la NASA et le Centre national français d’études spatiales (CNES) se veut innovateur : son satellite devrait emporter avec lui un nouveau type d’instrument (radar interféromètre KaRin) offrant une résolution de l’ordre de 50 à 100 mètres et permettant ainsi d’observer et de mesurer l’évolution des lacs, des étangs et des zones humides ainsi que les débits des grands cours d’eau.
Sur le plan océanographique, la mission SWOT, grâce à une meilleure résolution de ses équipements, pourra également fournir des données plus précises sur la hauteur de la surface des océans et des vagues et d’utiles indications notamment sur la circulation des eaux océaniques, les écosystèmes, la qualité de l’eau ou les transferts d’énergie. (Source : Thales Alenia Space).
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