Pour établir leur diagnostic, une douzaine de chercheurs des États-Unis, de Chine, d’Australie et de Suisse ont intégré dans leur modèle informatique 23 "facteurs de stress", tels que le niveau de pollution, la richesse de la faune et de la flore aquatique, le taux d’urbanisation, le développement agricole et industriel ou le captage d’eau, etc. Mais faute de données suffisantes, ils ont dû laisser de côté des indicateurs comme la pollution minière ou les rejets de substances pharmaceutiques.
Leur conclusion : près de 80% de la population mondiale vit dans des zones où les cours d’eau sont parfois gravement menacés, notamment aux Etats-Unis et en Europe de l’Ouest, par la pollution, l’urbanisation ou la surexploitation, des menaces trop souvent masquées par les milliards dépensés par les pays riches pour y remédier.
Pour le professeur Charles Vörösmarty, de la City University of New York et coordinateur de la recherche, l’impact sur la faune dans les pays développés résulte de la modification des systèmes fluviaux : "Compte tenu de toutes les mesures de protection décidées par l’Union européenne, on est surpris de voir que ce continent est un haut-lieu de perte de biodiversité. C’est que pendant longtemps les Européens n’ont cessé de modifier leurs paysages et de réduire les surfaces des zones humides et des plaines inondables qui sont des éléments cruciaux des écosystèmes fluviaux".
Les investissements massifs dans des barrages, des réservoirs et autres aménagements de bassins versants ont certes permis de restreindre les risques qui pèsent sur l’approvisionnement en eau de leurs habitants, mais ils n’ont pas atténué les pressions sur les cours d’eau et ont eu des impacts négatifs sur les écosystèmes aquatiques.
Mais c’est dans les pays en développement, où font défaut les moyens techniques et financiers nécessaires à la construction de ce genre d’infrastructures, que la menace est évidemment la plus forte et met en danger près de trois milliards et demi d’habitants, faute de réseaux élémentaires d’eau potable et d’assainissement. ("Global threats to human water security and river biodiversity", Nature n° 467, 30 september 2010)
– Pour en savoir plus, voir riverthreat.net
